Una bassa conta dei globuli bianchi (WBC), o leucopenia, è una condizione potenzialmente pericolosa.
Un basso numero di globuli bianchi significa che la prima linea di difesa del sistema immunitario è compromessa e il corpo è più vulnerabile alle infezioni.
In questo articolo approfondiremo il problema dei bassi livelli di globuli bianchi e il motivo per cui sono importanti, nonché le opzioni di trattamento.
Capire i globuli bianchi e il loro ruolo
Ogni giorno il corpo produce circa 100 miliardi di leucociti, o globuli bianchi.
I globuli bianchi costituiscono solo circa l'1% del volume totale del sangue, ma sono una potente arma contro i patogeni che potrebbero danneggiare l'organismo. Insieme, questi cinque tipi di globuli bianchi rilevano e distruggono gli invasori estranei come batteri e virus, tra le altre cose. Ogni tipo di globulo bianco è essenziale per la sicurezza dell'organismo.
Tipi di globuli bianchi
Esistono cinque diversi tipi di globuli bianchi. Ognuno di essi svolge una funzione specializzata, tra cui la riparazione dei tessuti e le funzioni immunitarie, come segue.
I neutrofili costituiscono circa il 50-70% dei globuli bianchi. Il loro ruolo è combattere le infezioni batteriche e fungine.
I linfociti , tra cui le cellule T, le cellule B e le “cellule natural killer”, proteggono l’organismo da virus, cellule tumorali e altri agenti patogeni.
I monociti sono i precursori dei macrofagi, che entrano in azione per distruggere detriti, cellule morte e batteri.
I basofili svolgono un ruolo fondamentale nella risposta allergica. Rilasciano istamina e altre sostanze chimiche per proteggere l'organismo da sostanze estranee come polline o peli di animali.
Gli eosinofili combattono anche le sostanze estranee e si attivano per proteggere l'organismo dai parassiti.
Per mantenere l'equilibrio, il corpo ha bisogno di tutti e cinque i tipi di leucociti in quantità adeguate.
Cause di bassi livelli di globuli bianchi
La leucopenia può essere causata da condizioni mediche preesistenti, tra cui patologie del midollo osseo come l'anemia aplastica e il mieloma multiplo. Le patologie del midollo osseo possono essere genetiche o svilupparsi per altre cause.
Le malattie autoimmuni, tra cui il lupus o l'artrite reumatoide, possono causare leucopenia, ovvero quando il sistema immunitario attacca erroneamente le proprie cellule.
Qualsiasi infezione, che sia virale, batterica, fungina o parassitaria, può causare una diminuzione dei globuli bianchi.
In alcuni individui la conta leucocitaria è bassa a causa della malnutrizione (carenza di determinate vitamine, minerali e altri micronutrienti).
Altri possono sviluppare questo disturbo a seguito dell'assunzione di determinati farmaci, tra cui farmaci chemioterapici e corticosteroidi.
È importante anche tenere in considerazione lo stress cronico. Lo stress sopprime il sistema immunitario e riduce i globuli bianchi.
Diagnosi di bassi livelli di globuli bianchi
I livelli normali di globuli bianchi si aggirano tra 4.000 e 11.000 cellule per microlitro di sangue. Questi valori variano leggermente a seconda dell'età e del sesso.
Sebbene la leucopenia non presenti sintomi diretti, è utile cercare segni di infezione come febbre, brividi, mal di gola, tosse intensa, minzione dolorosa, gonfiore/arrossamento, afte o diarrea. Normalmente, questi sintomi si risolvono abbastanza rapidamente grazie alla risposta del sistema immunitario e i globuli bianchi agiscono per uccidere virus, batteri e altri agenti patogeni. La leucopenia è spesso caratterizzata da affaticamento cronico, lenta guarigione e infezioni ricorrenti.
Questi sintomi possono giustificare un emocromo completo (CBC) con formula leucocitaria, che mostrerà i livelli esatti di globuli bianchi. Un medico può raccomandare esami delle urine, una radiografia del torace (per individuare la polmonite) o una biopsia del midollo osseo.
Implicazioni e rischi per la salute di una bassa conta leucocitaria
Le conseguenze più comuni per la salute derivanti da bassi livelli di globuli bianchi sono infezioni ricorrenti e lenta guarigione delle ferite. Questo è particolarmente pericoloso per le persone più vulnerabili, come gli anziani, i malati di cancro o i pazienti con malattie autoimmuni.
Le infezioni ricorrenti possono colpire contemporaneamente diversi apparati corporei, ad esempio le infezioni virali possono colpire i polmoni, mentre le infezioni batteriche possono colpire la pelle. Mentre il corpo fatica a guarire da queste infezioni ricorrenti, lente e talvolta multiple, potrebbe essere così sopraffatto da andare in sepsi e persino subire danni agli organi.
Basso numero di globuli bianchi: strategie di gestione e trattamento
La gestione e il trattamento della leucopenia solitamente si concentrano innanzitutto sull'identificazione e sul trattamento delle cause sottostanti la bassa conta leucocitaria.
Infezioni
Se la causa è un'infezione, il trattamento può includere antibiotici, farmaci antivirali o antimicotici. Le infezioni parassitarie vengono trattate con farmaci antimicrobici.
Genetica
Se la causa è genetica, i medici esamineranno i fattori genetici che potrebbero aver predisposto un individuo a una bassa conta leucocitaria. Ad esempio, alcuni pazienti sono geneticamente predisposti a uno scarso assorbimento di folati. La carenza di folati può portare a leucopenia. Questa conoscenza orienterà il trattamento successivo, dato che una bassa conta leucocitaria in alcuni individui non sempre indica la presenza di una patologia.
Farmaci
Se la leucopenia è causata da farmaci come corticosteroidi o chemioterapici, il dosaggio può essere modificato o interrotto temporaneamente, oppure possono essere somministrati farmaci diversi da quelli che causano il problema.
Malattie del midollo osseo
Tecnologie emergenti come l'editing genetico si dimostrano promettenti nel trattamento dei casi gravi di leucopenia genetica. L'editing genetico mira a correggere le mutazioni genetiche che causano la leucopenia.
Questo processo prevede la raccolta e la modifica in vitro delle cellule staminali del paziente utilizzando la tecnologia CRISPR-Cas9. Il paziente viene sottoposto a chemioterapia per distruggere le cellule staminali danneggiate, dopodiché le nuove cellule staminali modificate vengono reintrodotte nell'organismo.
I medici possono utilizzare fattori di crescita emopoietici come i fattori stimolanti le colonie di granulociti (G-CSF) per stimolare la produzione di globuli bianchi nel midollo osseo.
Nel frattempo, in alcuni casi, i medici stanno iniziando a utilizzare la terapia con luce infrarossa vicina e rossa per stimolare le cellule staminali emopoietiche nel midollo osseo.
Nei casi più gravi, si può ricorrere anche al trapianto di midollo osseo. Il trapianto di midollo osseo (BMT) utilizza cellule staminali sane provenienti da un donatore per sostituire il midollo osseo danneggiato o malato del paziente. In alcuni casi, vengono utilizzate le cellule staminali del paziente stesso (come descritto sopra), ma in altri casi possono essere preferibili le cellule staminali provenienti da un donatore sano.
Se le cellule staminali vengono prelevate da un donatore, il paziente verrà sottoposto anche a chemioterapia per distruggere le cellule staminali malate/danneggiate prima di infondere le cellule staminali sane del donatore nel flusso sanguigno del paziente.
Cura di sé e igiene
Durante il trattamento per la leucopenia, è importante che i pazienti seguano un'eccellente cura di sé, inclusa una buona igiene, per aiutare a prevenire infezioni sia virali che batteriche. I soggetti con bassi livelli di globuli bianchi potrebbero voler indossare una mascherina in pubblico e disinfettare le mani un po' più frequentemente.
Gestione dello stress
La gestione dello stress aiuta a far uscire il corpo da uno stato di stress cronico di "attacco o fuga" e a riportarlo in uno stato di "riposo e digestione" in cui il corpo può guarire più efficacemente. Meditazione, Tai Chi, yoga, pratiche di consapevolezza e giardinaggio sono ottimi strumenti per gestire lo stress.
Microbioma intestinale e supporto nutrizionale
Un importante campo emergente nel trattamento della leucopenia è incentrato sulla nutrizione e sul microbioma intestinale.
La nutrigenomica studia come i nutrienti e la dieta influenzano l'espressione genica e le funzioni metaboliche. La ricerca dimostra che le diete ricche di verdure a foglia verde possono potenzialmente promuovere la formazione di globuli bianchi .
Il microbioma intestinale è essenziale per la salute. L'antico medico greco Ippocrate affermava: "Tutte le malattie hanno origine nell'intestino". Il microbioma intestinale, unico nel suo genere, è un fattore chiave per la salute del sistema immunitario e influenza direttamente la produzione di globuli bianchi.
La chemioterapia può alterare il microbioma intestinale, aumentando il rischio di infezioni. Le strategie mirate alla salute intestinale, tra cui modifiche alla dieta, terapia con luce rossa, probiotici e persino il trasferimento fecale del microbiota (FMT), possono avere effetti positivi sul microbioma intestinale.
A seconda dei risultati delle analisi del sangue, la leucopenia può essere trattata anche con integratori a base di ferro, rame, folato (vitamina B9) e vitamina B12. Anche i soggetti con livelli proteici molto bassi, a rischio di sviluppare leucopenia, possono essere trattati con un'alimentazione ricca di proteine e verdure a foglia verde.
Ai pazienti sottoposti a chemioterapia viene spesso consigliato di seguire una dieta ricca di proteine, con verdure accuratamente lavate e cotte (per ridurre il rischio di infezioni batteriche) e cibi leggeri e facilmente tollerabili.
È importante tenere presente che l'alimentazione deve essere personalizzata in base alla composizione del microbioma intestinale di ogni individuo, alla sua capacità di assorbire determinati nutrienti e a eventuali carenze esistenti.
Monitoraggio e misure preventive
Si consiglia ai gruppi a rischio di sottoporsi regolarmente a test emocromocitometrici. Sono disponibili kit per test emocromocitometrici domiciliari. Sebbene comodi, sono meno accurati dei test di laboratorio. Non ci si deve basare sui test domiciliari per diagnosticare una patologia. I test domiciliari sono utili come strumenti di screening, ma tutti i risultati devono essere contestualizzati per una diagnosi accurata che si tradurrà in indicazioni mediche per la prescrizione di farmaci (patologie preesistenti, stile di vita, sintomi, ecc.).
Le modifiche preventive dello stile di vita spesso includono il mantenimento di una dieta sana e l'esercizio fisico regolare. L'esercizio fisico intenso o prolungato riduce temporaneamente i globuli bianchi, quindi se si è a rischio di leucopenia, è meglio attenersi a routine di esercizio fisico moderato come camminata, ciclismo occasionale, yoga, Tai Chi o allenamento a corpo libero.
L'esercizio fisico moderato rafforza il sistema immunitario, favorisce l'ematopoiesi, riduce l'infiammazione sistemica, aumenta la tolleranza al trattamento e migliora il benessere fisico ed emotivo.
È importante prestare attenzione a sintomi insoliti, come l'estrema stanchezza durante l'attività fisica. Questo può indicare anemia (carenza di ferro). Evitare esercizi ad alta intensità o di resistenza quando la conta leucocitaria è bassa per supportare il sistema immunitario. Inoltre, evitare attività ad alto impatto o pericolose che aumentano il rischio di lividi o sanguinamento.
Si consiglia inoltre ai pazienti di monitorare i sintomi e di comunicare con il proprio medico.
Un basso numero di globuli bianchi non è sempre motivo di preoccupazione. È normale che i livelli oscillino quando il corpo affronta infezioni o ferite, durante periodi di esercizio fisico intenso o prolungato, o a causa di una predisposizione genetica.
Tuttavia, una conta leucocitaria bassa può indicare una patologia sottostante che richiede un trattamento. Se il problema si evidenzia con un emocromo, è importante eseguire ulteriori esami per determinarne la causa prima di intervenire.
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